动词的活用有一定的规则，但并不是所有的动词按照同一规则活用。按照活用规则，动词大致可分为三类。
类别 特征 例
第1类
（五段活用） “ます”前的一个音为五十音图的“い段”音 書きます、話します 行きます、読みます
第2类
(下一段活用) “ます”前的一个音为五十音图的“え段”音 食べます、あげます 出かけます
(上一段活用) * “ます”前的一个音为五十音图的“い段”音 います、見ます 起きます
第3类
（サ行变格活用） “します”和“”名词+します” します、勉強します 電話します
（カ行变格活用） “来る” 来ます
*这类动词与第1类在次形上难以区别，不过数量较少，可以个别记忆。
以上摘自《中日交流—标准日本语》
b.常用的动词活用形
在初级日语的动词里常用的几种动词活用形是：“基本形”、“ます形”、“ない形”、“て形”、“た形”。
“基本形”——辞典列为词条的动词形式。
“ます形”——动词的礼貌体（敬体），现在将来时、肯定形。
“ない形”——动词的否定形。
“て形”——表示处于该动作的一种状态。
“た形”——表示动作已完成的一种形式，也可表示有过去时。把“て形”的“て”改为“た”及即是“た形”。
此外还有动词的词干（“ます形”去掉“ます”后的那部分）也用得较多，动词词干有名词性，还可以用词干与其它词来合成新词.